¿Cuándo llevar a su hijo a urgencias y cuándo esperar en casa para no saturar ni exponerse?

Son las tres de la mañana. El termómetro digital pita mostrando un alarmante 39.5 °C. O quizás ha sido un golpe seco en el parque y ahora su hijo tiene un chichón que crece por momentos. La primera reacción de cualquier padre es la misma: pánico y la duda inmediata de si debe salir corriendo a urgencias. El instinto nos grita que busquemos ayuda profesional, pero la razón nos recuerda las largas esperas, la exposición a otros virus y la posibilidad de estar reaccionando de forma exagerada.

Los consejos habituales se centran en listas de síntomas de alarma: dificultad para respirar, convulsiones, letargia extrema. Son pautas vitales, sin duda, pero a menudo dejan un enorme espacio gris donde vive la angustia de los padres. ¿Qué pasa con esa fiebre que no baja? ¿Y con esos vómitos intermitentes? Como médico de urgencias pediátricas, mi día a día consiste en diferenciar la preocupación parental legítima de la emergencia médica real. Y quiero compartir con usted el secreto de esa diferenciación.

¿Y si le dijera que la cifra en el termómetro rara vez es lo primero que me preocupa? La clave no está en el síntoma aislado, sino en el niño en su conjunto. Mi trabajo aquí no es darle otra lista de síntomas, sino enseñarle a pensar como yo: a aplicar un triaje mental rápido y eficaz. Este método se basa en observar el patrón de comportamiento de su hijo, su interacción y su estado general, dándole las herramientas para tomar una decisión informada, calmada y segura, tanto para él como para el sistema sanitario.

A lo largo de este artículo, vamos a desglosar este proceso de decisión. Aprenderá por qué el estado de ánimo de su hijo vale más que un grado de fiebre, cómo vigilar un traumatismo craneal en casa con la misma rigurosidad que en un hospital y cuándo la rapidez de urgencias no es la mejor opción para su salud. Es hora de sustituir la duda por un método claro.

Para aquellos que prefieren un formato visual, el siguiente vídeo ofrece una inmersión en el funcionamiento de un servicio de urgencias pediátricas de referencia, como el del Hospital Sant Joan de Déu. Esto le ayudará a comprender el entorno y el proceso de triaje que aplicamos.

Para ayudarle a navegar por esta guía práctica, hemos organizado la información en secciones claras y directas. Cada una de ellas aborda una de las dudas más frecuentes que escucho en mi consulta de urgencias, dándole respuestas concisas y protocolos de actuación.

Por qué el estado general del niño importa más que el número en el termómetro

En el triaje de urgencias, la primera pregunta nunca es «¿cuánta fiebre tiene?», sino «¿cómo está el niño?». Un niño con 40 °C de fiebre que juega, sonríe e interactúa con sus padres es, para mí, mucho menos preocupante que un niño con 38 °C que está apático, irritable y que rechaza líquidos. Este es el concepto fundamental del «estado general», y es su herramienta más poderosa para tomar decisiones. La fiebre es un síntoma, una respuesta del cuerpo; el estado general es el reflejo de cómo el niño está gestionando esa batalla.

Piense en ello como el panel de control de un coche. La temperatura es solo un indicador, como el medidor de gasolina. Pero el estado general es el motor, la dirección y los frenos. ¿El niño «funciona» bien? ¿Responde a estímulos? ¿Mantiene el contacto visual? ¿Juega, aunque sea con menos energía? ¿Se consuela en sus brazos? Si las respuestas son mayoritariamente afirmativas, es muy probable que estemos ante un proceso viral banal que puede manejarse en casa. De hecho, menos del 3% de los niños con buen aspecto general presentan una infección bacteriana grave, incluso con fiebre alta.

Hospitales de referencia como el Hospital Sant Joan de Déu basan su primera evaluación en el Triángulo de Evaluación Pediátrica (TEP), que valora tres aspectos clave antes de tocar un termómetro: la apariencia (tono, interacción, consuelo, mirada), el trabajo respiratorio (sonidos, postura) y la circulación cutánea (color de la piel). Usted puede hacer una versión simplificada de este triaje mental en casa. Observe a su hijo. Su comportamiento es el dato más valioso que puede aportar a un médico.

¿Cómo vigilar a su hijo las 24 horas siguientes a un golpe en la cabeza?

Un traumatismo craneoencefálico (TCE) es una de las mayores fuentes de angustia. La mayoría son leves, pero la preocupación por una complicación interna es real. La clave aquí es la vigilancia activa y protocolizada. Salvo que el golpe haya sido de gran altura, a alta velocidad o haya provocado una pérdida de conocimiento, la recomendación habitual es la observación domiciliaria. Pero, ¿qué significa «observar»? No es mirar al niño de vez en cuando; es aplicar un protocolo de vigilancia neurológica.

El periodo crítico son las primeras 24-48 horas. Durante este tiempo, usted se convierte en la primera línea de defensa. Los signos de alarma no siempre son inmediatos. Vómitos repetidos (más de 2-3 en una hora), somnolencia excesiva de la que es difícil despertarle, irritabilidad inusual, dolor de cabeza que no cede o aumenta, o cualquier comportamiento extraño (dificultad para hablar, caminar o ver) son motivos de consulta inmediata. Los estudios son claros en este aspecto: el 90% de las complicaciones graves post-TCE aparecen en las primeras 24-48 horas, por lo que una vigilancia estricta durante este periodo es crucial.

Durante la noche, es necesario despertar al niño cada 3-4 horas. No basta con ver si respira; debe comprobar que se despierta, le reconoce y responde coherentemente. Puede hacerle una pregunta simple o darle un sorbo de agua. Si la respuesta es normal, puede volver a dormir. Este protocolo, aunque agotador, es la forma más segura de evitar una visita innecesaria a urgencias y, a la vez, detectar a tiempo cualquier problema real.

Continuidad o rapidez: ¿qué opción le conviene más para el seguimiento de un niño sano?

No todos los problemas de salud requieren la misma velocidad de respuesta. Como padres, a menudo nos enfrentamos a un dilema: ¿vamos a urgencias para una solución rápida o esperamos cita con nuestro pediatra, que conoce el historial completo del niño? La respuesta depende de la balanza entre continuidad y rapidez. Urgencias está diseñado para emergencias que amenazan la vida o la integridad física, no para el seguimiento de problemas crónicos o leves.

La gran ventaja del pediatra de cabecera es la continuidad asistencial. Conoce las vacunas de su hijo, sus alergias, sus episodios previos y su patrón de crecimiento. Esta visión a largo plazo es insustituible para problemas no urgentes como revisiones, dudas sobre alimentación, problemas de piel leves o el seguimiento de una enfermedad ya diagnosticada. Por otro lado, urgencias (tanto hospitalarias como de atención primaria) ofrece inmediatez, pero a costa de perder el contexto histórico y, a menudo, con un coste económico superior.

El siguiente cuadro le ayudará a entender las ventajas y desventajas de cada opción, permitiéndole tomar una decisión más informada sobre dónde acudir según la situación. La telemedicina, por ejemplo, se ha convertido en una excelente opción para consultas rápidas sobre dudas que no requieren exploración física.

Como indica MedlinePlus, servicio de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., el factor económico no es menor. Abusar de las urgencias para problemas que podría resolver su pediatra no solo satura el sistema, sino que también impacta en su bolsillo, como lo confirma la siguiente cita.

El tratamiento en un departamento de emergencias puede costar de 2 a 3 veces más que los mismos cuidados en el consultorio de su proveedor.

– MedlinePlus, Enciclopedia Médica – Institutos Nacionales de Salud de EE.UU.

El error de dar antitérmicos para «prevenir» la fiebre que daña el hígado

Uno de los errores más comunes que veo en urgencias es el uso «preventivo» de antitérmicos. Muchos padres, anticipando una posible subida de fiebre (por ejemplo, después de una vacuna o al inicio de un resfriado), administran paracetamol o ibuprofeno «por si acaso». Esta práctica no solo es ineficaz, sino que puede ser contraproducente. Los antitérmicos no previenen la fiebre; solo la tratan una vez que aparece y, más importante aún, su objetivo real no es bajar la temperatura, sino aliviar el malestar asociado (dolor de cabeza, dolores musculares, irritabilidad).

Administrar un antitérmico a un niño que se encuentra bien, aunque tenga 38.5 °C, no tiene sentido. La fiebre es un mecanismo de defensa natural del cuerpo para combatir infecciones. Bajarla artificialmente sin que haya malestar puede, en teoría, enmascarar la evolución de una enfermedad y dificultar el diagnóstico. Además, la alternancia sistemática de paracetamol e ibuprofeno sin indicación médica es una práctica desaconsejada por la mayoría de sociedades pediátricas, ya que aumenta el riesgo de errores de dosificación y de toxicidad, especialmente hepática en el caso del paracetamol.

La regla de oro es simple: trate al niño, no al termómetro. Si su hijo tiene 39 °C pero está relativamente contento y activo, la mejor medida es la hidratación y la observación. Si, por el contrario, tiene 38.2 °C pero está lloroso, decaído y se queja de dolor, es el momento adecuado para administrar un antitérmico. Calcule siempre la dosis según el peso actual del niño, no por su edad, y respete los intervalos de administración (cada 4-6 horas para paracetamol, cada 6-8 para ibuprofeno en mayores de 6 meses).

Cómo digitalizar la cartilla de vacunación para no perderla nunca antes de un viaje

En medio de una emergencia, especialmente durante un viaje, lo último que necesita es no encontrar la cartilla de vacunación de su hijo. Este documento es un pasaporte de salud crucial que contiene información vital sobre su historial de inmunización, fundamental para cualquier consulta médica imprevista. Perderlo o no tenerlo a mano puede llevar a retrasos en el tratamiento, o incluso a la revacunación innecesaria, con los riesgos y costes que ello implica. La solución en el siglo XXI es simple: la digitalización.

Crear un «Pasaporte de Salud Digital» es un proceso sencillo que le puede ahorrar enormes quebraderos de cabeza. No se trata solo de hacer una foto con el móvil. Escanee cada página de la cartilla en alta resolución, compile todo en un único archivo PDF protegido con contraseña e incluya una primera página con datos clave: nombre completo, fecha de nacimiento, grupo sanguíneo, alergias conocidas y medicación habitual. Guarde este archivo en múltiples ubicaciones seguras: un servicio en la nube (Google Drive, Dropbox), una memoria USB que lleve en su llavero y envíeselo a su propio correo electrónico.

Esta simple acción transforma un trozo de papel vulnerable en un registro seguro y accesible desde cualquier parte del mundo. Es un pequeño esfuerzo que proporciona una inmensa tranquilidad, asegurando que la información médica más importante de su hijo esté siempre a un clic de distancia.

Cuándo tener el Apiretal a mano por si sube la fiebre post-vacunal en la noche

Las vacunas son uno de los mayores logros de la medicina moderna, pero a menudo vienen acompañadas de un efecto secundario común y benigno: la fiebre. La reacción febril post-vacunal es una señal de que el sistema inmunitario del niño está trabajando y creando defensas. Aunque es normal, puede generar preocupación, especialmente si aparece durante la noche. La clave aquí es la preparación, no la prevención. Como hemos visto, no se deben administrar antitérmicos antes de la vacuna para «prevenir» la fiebre.

La mayoría de las reacciones febriles ocurren en las primeras 48 horas. De hecho, los datos muestran que cerca del 38.5% de los niños presentan algún grado de fiebre en este periodo. Por lo tanto, es prudente estar preparado. Después de la vacunación, asegúrese de tener en casa paracetamol (como el Apiretal) con la dosis correcta ya calculada según el peso actual de su hijo. Mida la temperatura antes de acostarle y prepárese para una posible subida nocturna.

Tener un «kit post-vacuna» listo puede darle mucha tranquilidad. Este kit debe incluir: el antitérmico, un termómetro que funcione, paños para aplicar compresas de agua tibia (nunca frías, ya que pueden provocar escalofríos) en la frente o las ingles, y ropa ligera para evitar el sobrecalentamiento. El objetivo es estar listo para actuar si el niño desarrolla fiebre acompañada de malestar, asegurando que tanto usted como él puedan pasar la noche de la forma más tranquila posible.

¿Cómo aliviar el picor de una picadura de avispa en segundos con cosas de la despensa?

Las picaduras de insectos, especialmente de avispas o abejas, son frecuentes en los meses cálidos y pueden ser muy dolorosas y molestas. La mayoría de las veces, la reacción es local y no reviste gravedad, pero el picor y la inflamación pueden ser intensos. Actuar rápidamente con elementos que todos tenemos en casa puede marcar una gran diferencia. Lo primero es identificar si ha sido una abeja o una avispa: la abeja suele dejar el aguijón clavado, mientras que la avispa no.

El protocolo de primeros auxilios es claro y puede iniciarse en segundos:

1. Alejarse del lugar: Las avispas pueden liberar feromonas que atraen a otras.
2. Retirar el aguijón si lo hay: Hágalo raspando con una tarjeta de crédito o una uña. No use pinzas, ya que pueden inyectar más veneno.
3. Lavar con agua y jabón: Limpia la zona y reduce el riesgo de infección.
4. Aplicar frío local: Aquí es donde su despensa ayuda. Un cubito de hielo envuelto en un paño, o incluso una bolsa de guisantes congelados, aplicado durante 10 minutos, es un potente antiinflamatorio y analgésico natural que reduce el picor y la hinchazón de inmediato.

Es importante vigilar los signos de una reacción alérgica grave (anafilaxia) en los siguientes 30 minutos: dificultad para respirar, hinchazón de cara o garganta, mareos o urticaria generalizada. Estos son síntomas de una emergencia médica real. Sin embargo, para una reacción local, el frío es su mejor aliado. Es crucial no subestimar el potencial de múltiples picaduras, ya que mientras un adulto puede tolerar muchas picaduras, un número mucho menor podría ser fatal para un niño, por lo que la vigilancia es clave.

No le administre a la persona estimulantes, ácido acetilsalicílico (aspirin) ni cualquier otro medicamento para el dolor, a menos que su proveedor de atención médica lo prescriba.

– MedlinePlus, Mordeduras y picaduras de insectos

¿Cómo aliviar el dolor y la ansiedad de su bebé durante y después de las vacunas obligatorias?

El momento de la vacunación puede ser estresante tanto para el bebé como para los padres. El dolor del pinchazo es inevitable, pero existen técnicas muy efectivas, conocidas como «tetanalgesia» o medidas de confort, que pueden reducir drásticamente el llanto y la ansiedad. Su papel como padre o madre es fundamental para crear un entorno de calma y seguridad. Lejos de ser un mero espectador, usted es un agente activo en el manejo del dolor de su hijo.

Una de las intervenciones más poderosas es el amamantamiento. Ofrecer el pecho justo antes, durante y después de la inyección ha demostrado ser un analgésico natural extremadamente eficaz. La combinación de la succión, el sabor dulce de la leche y el contacto piel con piel es un cóctel calmante inmejorable. Si no da el pecho, un biberón con leche o una solución azucarada (agua con azúcar) administrada unos minutos antes también funciona muy bien. Esta última es una técnica habitual en las unidades neonatales.

Además de la alimentación, la postura es clave. En lugar de tumbar al bebé en la camilla, manténgalo en su regazo, en posición de abrazo. El contacto físico, su voz calmada y el uso de elementos de distracción (un juguete, una canción) ayudan a desviar su atención del procedimiento. Para bebés más pequeños, las técnicas de las «5 S» del Dr. Harvey Karp (envolver, colocar de lado, hacer sonidos sibilantes, mecer y ofrecer succión) pueden ser de gran ayuda para calmar el llanto posterior. Aplicar una suave presión en el lugar de la inyección justo antes del pinchazo también puede ayudar a «engañar» a los receptores del dolor.

Su instinto de padre, combinado con este método de triaje mental, es la herramienta más poderosa que tiene. No espere a la próxima crisis para ponerlo en práctica. Revise ahora los criterios del estado general, memorice los signos de alarma del protocolo de vigilancia y actúe la próxima vez con la calma y la seguridad de quien sabe exactamente qué está buscando.